故事出自乾隆年間。某日，乾隆與紀昀微服在街頭閒游，二人上一座茶樓，
乾隆抬頭見茶樓上懸掛一幅橫額，上提：「天然居」三個大字，心中喜愛，
不覺興致來臨，吟出「客上天然居」，又發現這句無意間組成回文「居然天上客」，
於是問紀曉嵐說：「『客上天然居，居然天上客』，卿可屬對？」
紀曉嵐並未多加思索，便答出了下聯：「人過大佛寺，寺佛大過人。」
乾隆雖然不服氣紀曉嵐才思敏捷，但自己也無法對出，於是只得稱讚他幾句。

幾天過後，君臣離開真定府，東行至河間府的獻縣，紀曉嵐的老家。
乾隆駐蹕紅杏園，命紀曉嵐悄悄回家省視親友，
紀曉嵐回到家中，想起了同窗好友張璉，便派人將張璉傳到紀府相見。
張璉屢試不第，這時還是一名窮秀才。
談話間，紀曉嵐將"客上天然居"、"人過大佛寺"這副對聯說與張璉聽，以為能得到贊佩，
誰知張璉哂笑道：「你何不以『僧游雲隱寺』對之？」
紀曉嵐想"僧游雲隱寺"一句，倒過來一讀，成了"寺隱雲游僧"，
在辭彩和意境上，確實比自己的"人過大佛寺"略高一籌，當即表示歎服張璉。
此後這件事在家鄉傳揚開來，於是"不及張璉"的傳說，不脛而走，流傳至今。